Un planeta casi idéntico a la Tierra podría orbitar la estrella HD 137010, a 146 años luz de distancia, según datos del telescopio espacial Kepler analizados por un equipo internacional liderado por Alexander Venner, investigador del Insituto Max Planck de Astronomía (MPIA) en Heidelberg.
El estudio, publicado en la revista científica «Astrophysical Journal Letters», indica que el planeta tiene un tamaño casi idéntico al terrestre y tarda 355 días en completar una órbita, apenas diez menos que la de la Tierra.
Los científicos lo consideran hasta ahora el mejor candidato para estudiar con detalle la atmósfera de un planeta similar a la Tierra alrededor de otra estrella.
Los primeros indicios del planeta surgieron gracias al proyecto Planet Hunters, en el que los llamados «cazadores de planetas» voluntarios buscan en los datos de telescopios espaciales señales pasadas por alto de planetas alrededor de otras estrellas.
Uno de estos telescopios es Kepler, que entre 2009 y 2018 monitoreó la luminosidad de más de 500.000 estrellas. Cuando un planeta pasa frente a su estrella visto desde la Tierra, provoca una ligera disminución en el brillo estelar.
HD 137010 pasó inicialmente desapercibido, porque en 2017 Kepler registró solo una disminución del brillo estelar que duró diez días. Solo después de que Kepler registrara varios tránsitos de manera regular los astrónomos pudieron confirmar con certeza la presencia de un planeta.
El equipo de Alexander Venner, entonces en la Universidad del Sur de Queensland, en Australia, y actualmente en el Insituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, revisó cuidadosamente esos datos y concluyó que un planeta era la única explicación posible para ese tránsito.
A partir de la intensidad y la duración de la disminución del brillo estelar, Venner y sus colegas pudieron calcular el tamaño y el periodo orbital del planeta. Su diámetro es apenas un seis por ciento mayor que el de la Tierra, y tarda diez días menos en completar una órbita.
Sin embargo, la estrella que orbita es aproximadamente mil grados más fría que el Sol, por lo que en HD 137010b, como se denomina astronómicamente al planeta, la temperatura sería similar a la del Marte. Los científicos destacan que el planeta se encuentra en el extremo exterior de la zona habitable, y quizá incluso presente temperaturas agradables.
Actualmente, los astrónomos conocen más de 6.000 planetas alrededor de otras estrellas. La mayoría son grandes planetas gaseosos o extremadamente calientes, que orbitan muy cerca de sus estrellas, o bien combinan ambas características, ya que son más fáciles de detectar.
Solo unos pocos se parecen a la Tierra y orbitan estrellas similares al Sol, pero generalmente están demasiado lejos para estudiar su atmósfera en detalle. Por eso, HD 137010b resulta tan valioso: a 146 años luz de distancia, está lo suficientemente cerca como para permitir observaciones precisas de su atmósfera.
En futuras observaciones, los investigadores podrían detectar compuestos como oxígeno molecular y metano, que podrían ofrecer pistas sobre la posible existencia de vida. Según el equipo de cientificos, HD 137010b no necesariamente sería demasiado frío para los seres vivos: una atmósfera con mayor proporción de dióxido de carbono podría mantener temperaturas agradables en el planeta.
Además, una atmósfera así podría ser detectada con telescopios del futuro. Por ahora, el siguiente paso es identificar más tránsitos de HD 137010b para confirmar el hallazgo del equipo de investigación.