Se plantea la hipótesis de que la nicotina puede tener un efecto benéfico en los enfermos de COVID-19. Se basan, entre otras evidencias, en 18 estudios (14 en China, 2 en EE. UU, 1 en Italia y 1 en Francia) que observan baja hospitalización de fumadores.
Muchas personas con COVID-19 empeoran de forma súbita. Son muchos los testimonios de personal de salud que describen un agravamiento muy rápido, debido a una inflamación de los pulmones.
Lo interesante al comparar el número de afectados fumadores con la prevalencia tabáquica en China, que es una de las más altas del mundo (54 % en hombres) y los datos fueron sorprendentes. Si bien lo esperable era que hubiera más fumadores hospitalizados, el dato observado era muy bajo y la diferencia estadísticamente muy significativa.
El tabaco causa 22.000 muertes al día en el mundo, pero la nicotina, lo que sabemos, puede controlar al macrófago accionando los interruptores nicotínicos de apagado para que deje de secretar más citoquinas. La explicación fisiológica para el proceso inflamatorio y antiinflamatorio de la nicotina, citoquinas, macrófagos y acetilcolina estarían interactuando. Es una hipótesis, que habría que demostrar.
La idea parecía interesante y podría explicar cómo las personas que fueron expuestas a la nicotina tuvieran una respuesta inflamatoria aguda menor. Esto podría evitar que los casos se agraven y, por tanto, la hospitalización. Existen varias teorías, quizás los fumadores no indiquen toda la información cuando acceden a un centro de salud por miedo a no recibir un respirador. Otra explicación podía ser que los fumadores, como pacientes de riesgo, hayan tomado medidas preventivas de higiene y se contagiasen menos. Pero, ¿18 estudios independientes que tienen conclusiones similares? Los resultados epidemiológicos eran sólidos, y las diferencias estadísticas tan grandes, que no parecía posible.
La hipótesis de los investigadores es: ¿Y si se pudieran utilizar parches de nicotina para frenar la tormenta de citoquinas e inhibir la inflamación del momento crítico?
Como toda hipótesis, mientras no se demuestre no será más que eso. Si no fuera correcta, un resultado negativo permitiría que otros investigadores no dedicaran tiempo y esfuerzo a comprobar algo que ya sabríamos que no funciona. Y si fuera correcta… ¿podría ayudar a los pacientes de COVID-19? Los investigadores están a la espera de la opinión de los revisores expertos.
Rodrigo Goycolea
Director Magister en Intervención Drogodependencias, UCEN